说是帝国都城的宫殿，其实是盘踞高山的庇护所，周遭也由兵力雄厚的军营守护。

走出宫殿长廊，沿着螺旋阶梯拾级而上，攀至足够高处，就能眺望远方真正的都城——如今早已化作污秽的兽巢。

群山之顶就是菲瑞尔丝占据的空御，因其隐匿存在，无法看到也无法感知，他们攀登梯级的过程更像是宫廷贵胄们一起登山。

攀登的路途漫长且陡峭，但皇室贵胄全都不以为意，毕竟，他们早已和战争、冲突同在，哪怕最无能的贵胄也徒步穿行群山旷野。

“我还小的时候经常在想，我们为什么还要留着那座兽巢？”

阿尔蒂尼雅在半途停步，远望真正的都城，“老皇帝的尸体又在兽巢里风干了多少年？”

“没人在意那种事情。”

塞萨尔说。

“是啊，没人在意，只不过是人们饭后的笑谈罢了。”

还在诺伊恩的时候，塞萨尔听闻卡萨尔帝国在野兽人叛乱中四分五裂，听闻帝国子民因战争和动荡饱经折磨，还存有许多人类和野兽人的斗争幻想。

到了后来和他信使结识，和野兽人深处接触，从阿尔蒂尼雅口中了解到真正的帝国密辛，才知道这也不过是谎言和虚像。

卡萨尔帝国是宗会的工具，每一个皇室成员都困在宗会的布局中，接受他们安排的命运。

宗会惯于站在背后操纵阴谋，将罪行全都归结于他人，野兽人叛乱也不过是另一个背负罪行的名义。

还有存在的意义，卡萨尔帝国无论经历怎样的破碎都能重组，可到了终幕，卡萨尔帝国也好，象征它秩序的都城也罢，就都成了无用之物。

“我发现我最近总是陷入迷思，像棵树一样扎根在地，动也不动。”

阿尔蒂尼雅托起下颌，“我本来没有这种习惯，是在依翠丝”

“你最近有什么事都怪在我头上。”

“就是因为你，”

她说，“你说要在哪歇一会儿的时候，我就知道我们要说两句话然后沉思好久了。”

“我背负了太多历史，没法走太快。”

随着他们越攀越高，乱风带来更加辽阔狂野的气息。

天空延展着虚无的帷幕，让他想起卡萨尔帝国本身。

群山之外的都城越发显眼，看着就像是堆满残骸垃圾的污水坑。

两侧的瞭望台古朴巍峨，致密的黑色巨石让人想起智者之墓那些古老的巨岩，散布在构成群山的花岗岩中，形似雪地里的煤块。

阿尔蒂尼雅话里颇有微词，对他贬低不断，手倒是把他攥得很紧。

身后的皇子皇女都有侍卫护送，扛着宽阔的大剑在凌冽寒风中赶路，明显都是宗会派遣。

阶梯在山顶中断，再无前路，却有许多黑色孤舟诡异地悬停在天空中。

塞萨尔眨眨眼，不禁发笑，因为这些小船他很熟悉。

当年熔炉之主的神选攫住他的梦境，意图将他投入熔炉，正是菲瑞尔丝泛舟而来，想要带走他和阿婕赫。

当年的船只正是他眼前这些小船，还顶着彩绘的华盖。

虽然有飞渊船的经历，这不是他第一次乘船在天际穿梭，但这么小还是头一遭。

他们坐在船腹中，船首是宗会的舵手，两侧还有船员划桨。

诡异的河流沿着山顶盘旋而上，冷冽的河水上下涌动，两侧就是无尽天渊。

有些皇子皇女忍不住伸手触摸河水，阿尔蒂尼雅却还是绷着脸保持仪态，端坐在他身侧，一言不发。

“不说些什么吗？”

塞萨尔问她，“这可都是你的血亲。”

“我不做没有意义的事情。”

阿尔蒂尼雅说，“早年在路途上和他们搭话，拉拢关系，以为将来就是自己的资源。

结果到头来，还是仓皇逃去依翠丝，给自己打上学会法师的印记才保住了性命和自由。”

“你们觉得这是耻辱。”

他说。

“比起和萨苏莱人亲近，这种事其实算不得什么。”

塞萨尔伸手轻触她的脸，“那你现在感到的是什么？”

阿尔蒂尼雅瞪着他，虽然没有抗拒或躲避，姿态却很强硬。

“自甘堕落的耻辱感，”

她说，“特别是在这么多人的注视下，如果他们能看到现在发生的事情，我就”

他把她拉起，抱入怀中，她身体微颤，却没抗拒，也许是怕他揭开虚像的帷幕。

抱着这位年少的皇女殿下让人心情愉快，他拂开她的长发，嘴唇贴上她颈侧，轻吻雪白的肌肤。

她脸颊泛红，呼吸加重，处于挣扎抵抗的边缘。

两侧血亲投来的视线让她心脏狂跳，眼眸却微微眯起，透出一种微妙的欲望。

“你能感觉到吗？”

他耳语问道，“这种想要冒犯禁忌却害怕被发现的感受？自恃高贵的皇女殿下瘫软在一